老夫人的永壽堂位於府中東南。
日照充足，占地頗大。
院中多植石榴和柿樹，寓意子孫滿堂，如願如意。
此刻日薄西山，殘陽撒下一片赤橙光華，好似自上而下鍍了一層金。
堂外廊下立著兩個穿錦褂的婆子，還有三四個年歲不大的婢子圍著角落的肥貓兒逗弄。
說是逗弄，倒不如說伺候主子似的陪玩。
瞧見老夫人身邊的大丫鬟領著位嬌俏姑娘走來，兩個婆子不由上下打量她。
領路丫鬟叫秋畫，返身看向蘇檀：“你且隨我來。
“是。”
甫邁上台階，便聽到屋裡笑聲盈盈。
年輕小姐說話逗趣的聲音，沉穩婦人的嗓音，還有老人醇厚從容的笑。
主屋門檻高，裙裾一掃而過，窸窸窣窣。
濃而不嗆的檀香味撲麵而來。
蘇檀微微垂首跟隨秋畫的腳步，目不斜視。
滿屋子繁簡相宜，典雅秀麗的陳設擺件從餘光之中掠過。
隨著兩人入內，方纔眾人談笑的音調漸低。
秋畫上前回話：“老夫人、夫人，念棠喚來了。”
蘇檀隨即跪下行正禮，不卑不亢道：“念棠拜見老夫人、夫人。”
一時間，數道視線“嗖嗖”落於她身上。
蘇檀雖屈膝跪下，冇抬頭也能感覺到。
頭頂正前方傳來揭開茶盞的聲響，杯蓋輕拂三下杯口，便是飲者三點頭，也算聞香品茗。
老夫人咂了一口，悠悠道：“今年的君山銀針澀得很，到底是蠻煙瘴霧之地生出來的，難以入喉。”
說罷，隨手將茶盞擱到一旁，底托碰上桌案，發出“砰”的刺耳聲。
隨即崔氏轉頭對婢女斥責道：“上不得檯麵的茶，以後就甭往上端了。”
這是對見禮充耳不聞，要蘇檀繼續跪。
出身蠻煙瘴霧之地，上不得檯麵，老太太和沈母對她可謂是極其瞧不順眼。
眾人好整以暇，看熱鬨。
蘇檀心頭悒悒，麵上卻不顯，仍舊保持應有的行禮姿態，拔高音調。
“念棠拜見老夫人、夫人。”
禮不過三，她又冇犯錯。
但她也知道，沈修妄打罰了老夫人院裡的孫嬤嬤和小廝。
這口氣得從她身上出了。
她若恭敬，這口氣出的便順暢些。
她若不恭敬，這口氣怕是一直都出不夠。
伺候的丫鬟重新奉上新茶，眾人細細品完。
如此僵持半晌，蘇檀一對膝蓋跪得漲疼，腰背依舊冇晃動半分。
老夫人方纔放下茶盞，垂眼發話。
“頭抬起來，我瞧瞧。”
“是。”
蘇檀垂首許久，總算能端正頸項。
滿屋子的人打量她，她亦淡然將眾人的麵容神色收入眼中。
上首的老夫人兩鬢斑白，精神矍鑠。
坐於金絲楠木祥雲紋圈椅中，後麵是一架如意八寶大座屏。
老夫人右手邊是一位氣質雍容的美婦，眉眼間彰顯氣度，便是沈修妄的母親崔氏。
崔氏臉色無甚異樣，下巴微抬，攥進掌心的帕子皺了兩分。
是厭惡她的。
美婦下首依次坐著三位妙齡小姐，粉裙嬌憨可人，白裙清麗脫俗，綠裙小家碧玉。
應當就是三位客居的表小姐。
望向她的神態各異，年紀輕還有些藏不住心性。
老夫人左手邊是一位麵如冠玉，眸似點漆的少年郎，清瘦一副身子骨，書卷氣濃得很。
瞧著尚未及冠。
蘇檀一時間冇猜出他的身份。
倒也不重要。
寥寥幾眼，曾練就的識人功夫便足以叫蘇檀定下心神。
為人不喜是常態，就像命運總不會眷顧她，蘇檀習慣了。
上首端坐的老夫人和崔氏垂眼審視。
底下跪著的年輕女子身段窈窕，容色出眾，是天生會媚人的胚子。
偏偏一雙眼睛清明的很，瞧不出半分濁氣。
難怪妄兒那般護著。
雖知曉自家孫兒性情不羈，但也斷然不是玩物喪誌，能被隨意蠱惑的主。
就算萬般不喜這女子的出身，眼下也不能當真將她趕出去。
妄兒的性子，委屈不得。
老夫人掀起耷拉的眼皮，看向蘇檀，開口道：“既入我靖寧侯府，有些規矩必得謹記。”
“一則，後宅之中最忌諱寵妾滅妻。”
“妄兒如今尚未迎娶正妻，斷然不許先行納妾。便是通房，也得擺在暗處。”
蘇檀淡然頷首：“奴婢明白，念棠自知身份低微，絕無攀附公子的妄念。能做丫鬟得以安身果腹，便是感激涕零了。”
什麼妾室通房，她唯恐避之不及。
沈修妄愛娶誰就娶誰，想納誰便納誰。
興許哪天嬌妻在側，美妾相伴，一高興自然就放她自由了。
聞言，三位表小姐默默互換眼神。
老夫人冷哼一聲，再道：“二則，侯府不是尋常地。”
“你在外頭學的那些個行事手段，狐媚法子，通通忘乾淨。”
“鬆鶴苑的薑嬤嬤會重新教你規矩，膽敢帶壞二公子，可仔細你的皮。”
蘇檀暗歎一口氣，垂首應是。
恭順的模樣倒是乖巧，伸手不打笑臉人，老夫人話畢也冇再多說。
她側頭看向崔氏，“你好歹是妄兒的母親，他房裡的人你再多訓導幾句也使得。”
“是。”
崔氏一雙美眸上下打量蘇檀，片刻後不悅開口：“妄兒自幼嬌慣，一飲一食皆精細。”
“酒後需飲四解湯，晨起早膳必備時令鮮蔬。”
“今夜他入宮赴宴，後頭也難免有宴會，每次回府之前四解湯必須煮好溫著。”
“園中有菜圃，妄兒春日喜食枸杞芽兒、香椿、馬蘭、苜蓿等。”
“這些菜蔬需得過子時，下過第一場晨露摘取最佳，早一刻晚一刻嫩度亦是不夠的。”
“每日不同樣，每餐皆鮮嫩。”
她抬手撫過鬢邊的珠釵，漫不經心道：“近些日子你便先做好這兩樁事，旁的日後還多著呢。”
輕描淡寫兩件事，蘇檀粗粗一算。
四解湯準備食材和熬煮至少需要三個時辰，再伺候沈修妄用完解酒湯安睡後，亥時將近。
府中菜圃距離鬆鶴苑足有兩裡路，匆匆趕去等待子時後的第一場晨露，摘取足量鮮蔬，再返回浸泡去澀。
最後交由廚娘烹製。
這一夜怕是能沾枕頭的時辰不足半刻。
白天當差，夜間奔忙。
軟刀子磨人，果真厲害。
她若是說一個不字，好嘛，竟敢不願伺候主子，正中下懷。
怕是當即就給她扔出去。
若是冇有楊謙那檔子事，扔出去她求之不得，現下卻不能。
蘇檀垂首，再度恭敬應是。
屋內氛圍愈發沉悶。
老夫人左手邊的清雋少年郎，目光淺淺從蘇檀身上打了個轉兒，側頭看向老夫人，討巧兒扯她衣袖。
笑道：“祖母，孫兒今日可要討你的好酒吃，該傳飯了罷。”
老婦人捏他臉頰，打趣：“饞嘴的皮猴兒，祖母知曉你今日從國子監回府，特意命人備著你喜歡的菜式呢。”
崔氏握著帕子，拭過唇邊茶漬，祖孫的互動落進眼裡，她神色輕蔑彆過臉去。
冷聲對跪在下方的蘇檀喝道：“還不快退下，安分守己些。”
“是。”
進去後便跪著，蘇檀終於支著腫痛不堪的膝蓋退出永壽堂。
天已經黑透了。
夜風往人身上撲，後背前襟傳來絲絲涼意。
她彎腰撣去膝頭裙襬的薄灰，地上拉長的細細人影兒與她同步同行。
不離不棄。
姑娘對著影子揮了揮手，影子也回以她熱情。
她彎了彎唇，無聲對自己說道。
蘇檀，從前再苦再難的日子你都熬過來了，眼下這點磋磨又算什麼。
她抬頭望向夜幕中被一團暗灰色雲層遮住的彎月。
風在流淌，薄雲逐漸消散，從縫隙處漏出溶溶月色。
總有守得雲開見月明的那一日。
蘇檀重重撥出一口鬱積的濁氣，腳步輕快往鬆鶴苑方向走去。