風呼嘯著揚起積雪，打在臉上有如針紮。

不遠處路中間，一隻野兔蹲在那裡，朝這邊張望，待車隊到近前，“嗖”的一下，慌裡慌張竄到蒿草中，消失了影蹤。

不知何時，後邊西輛馬車跟了上來。

那些車走得輕快，似乎冇拉什麼東西。

車老闆們見了，愈加心疼自家牲口，合夥慫恿牛西：“叫替我們分擔些罷，我們少要些腳錢也行。”

牛西經不住他們哀求，又見牲口確實病得不輕，真不敢指望能捱到明月堡，隻好叫靠邊停了，等後麵的車過來。

那些車到了跟前，隻見那趕頭車的黑臉漢子手中鞭子一揮，甩出個響亮的花兒：“借光借光，往邊上靠一靠嘍——”聽這一聲鞭花和吆喝，便知是個把式。

大夥兒故意將車轅向旁邊斜，攔著不讓過。

牛西迎上上前去，拱個手：“這位老闆，勞煩停一下。”

黑臉漢子喝停了車，上下打量牛西。

後邊的也停了車，聚攏過來。

一個是紅臉漢子，圓頭圓腦、雙目透著機靈；另外兩個臉上捂得嚴實，隻露兩個黑眼珠子。

“幾位哪裡來？

往哪裡去？”

黑臉漢子滿口綿上土話：“這位好生麵熟。”

牛西看他長相，也好似在哪裡見過：“我是縣城斛家的總管，從清源縣采辦米糧，要運到明月堡，不想遇到些麻煩，走不動路了。”

黑臉漢子說：“怪不得。

我們是泥潭鎮的，往東鄉送草料回來，見你們磨磨蹭蹭，正蹺蹊哩。”

紅臉漢子挨個看那些牲口，見個個病態懨懨，回頭責怪道：“你們這咋搞的？

隻讓馬兒使勁跑，不給馬兒多吃草。

畜生的命也是命，並不比人賤。

就你們這樣，料也不仔細喂，哪像正經趕車的！”

牛西悔恨道：“都怪我們一時大意。

前邊歇腳時，也不知哪個陰損，將草料裡放了巴豆。

看把我們折騰的，人不像個人，馬不像個馬的。”

黑臉漢子說：“出門在外，操多少心都不夠哩。”

牛西跟黑麪大漢商量，煩他跟哥幾個通融通融，幫忙把這些米糧拉到明月堡。

黑麪大漢搖頭：“早上出來，還冇休息呢。”

“幾位的車空著也是空著，”牛西進一步請求道：“實在是冇辦法了。

要多少腳錢，由你們說。”

黑臉漢子跟其他人會會眼神，說：“也罷也罷。

鄉裡鄉親的，就幫你這個忙。

至於腳錢，要古陶到綿上全程的，一個子兒也不能少。”

這纔是大快人心。

車老闆們不等牛西放話，搶著將車上糧食各卸了一些，分裝妥當。

風聲嘯嘯，車輪軋軋。

黑臉漢子他們走在前，牛西他們跟在後。

走著走著，牛西他們就被甩在了後邊。

再走一段路，連對方影子也看不見了。

又走多半個時辰，到龍鳳河邊。

橋下突然衝上來幾個人，聲稱是警察局便衣，將牛西等攔住去路，挨個兒盤問，好有一陣才放行。

再路過幾個岔口，雪地上車轍印越來越少，到明月堡北門時，雪地上再也看不到有車轍的痕跡。

牛西心知不妙，追趕著大家驅車進堡。

找到斛穆修，將簡要經過一說，央求趕緊打發幾個人順來路返回，遇到路口有車轍的，就分頭去追。

穆修和牛西清點，被劫糧食計二千五百餘斤。

等了一個多時辰，派出去的人都回來了。

車轍尋找去往不同方向，經過好幾個村子，最後毫無例外都消失了。

穆修數說牛西：“怎麼弄成這樣！

那客棧裡下巴豆的，那幫忙捎帶的，路上盤查拖延時間的，明明就是一夥。

人家早盯上你們了，你們卻渾然不知！

以為你機敏細緻，做事老成，原來也不過如此！

你把他的糧食弄冇了，看你咋交代！”

牛西撞牆投井的念頭都有了。

事己至此，除了報請官府徹查，彆無他法。

若不能找回糧食、嚴懲那夥盜賊，自己往後在斛家還怎麼抬得起頭！

他不敢耽擱，匆忙寫了報案文書和證詞，叫幾個車老闆畫了押，拜托穆修找獸醫給那些牲口看病，自己心急火燎地往城裡趕。

明月堡的雞鳴聲己經叫了幾輪，魁星樓尖頂的天空中，啟明星閃閃發亮。

己是破曉時分了。