“鶴生，軍營外那樁駭人聽聞的凶案己告破，你對案件的嚴謹態度與為民請命的公義之心，為父都看在眼裡。
距科考僅餘三月光陰，此刻正是你全力備試之時。
我答應助你一臂之力，爭取大理寺的一席之地，但絕不會因此濫用職權，你的前程須得自己來掙，能否踏入那扇門，全憑你的造詣。”
寧遠山語氣凝重，滿含期許。
“父親寬心，孩兒定將此為目標，矢誌不渝。
所謂‘有誌者，事竟成’，不是嗎？”
寧鶴生眨了眨眼，以笑顏迴應寧遠山，“父親，若無他事，孩兒便回房溫習了。”
“好，去吧！
溫書雖急，但也彆忘了照顧身體。”
寧遠山深知女兒性情，一旦心意己決，便猶如脫韁野馬，首奔目標，這份堅韌不拔倒與自己如出一轍。
隻是內心免不了忐忑，大理寺之路意味著朝堂糾葛，他生怕女兒難以周旋，更擔憂其安危。
然而，若讓鶴生拘泥於女紅，那定非其所願；若婚嫁能得幸福倒也罷了，否則，無技藝傍身，生活定多艱辛。
權衡之下，還不如放手讓鶴生一搏，就算將來自己舍官陪她走天涯也在所不惜。
“遵命，孩兒先行告退了。”
寧鶴生心中暖流湧動，未曾料到父親的關懷竟如此深沉。
“小姐回來啦，快來嚐嚐這新出爐的桂花糕。”
玉娘麵帶微笑，手捧糕點，輕盈走向寧鶴生，將其置於桌前。
“好嘞，玉孃的手藝，自然是頂尖的。”
寧鶴生笑眼彎彎，對玉娘讚許有加。
“小姐就會打趣奴婢，萬一奴婢真驕傲起來，下次可就做不出這等美味了呢。”
“哈哈哈，玉娘就是被誇上九霄雲外，手藝也隻會愈發精湛，永遠叫人安心。”
寧鶴生笑言。
玉娘自八歲起就跟在寧鶴生身邊，年長兩歲的她，自始至終未有過讓鶴生不滿之舉。
她彷彿能預知鶴生的所思所想，事事貼心。
“小姐啊，快趁熱嘗一塊吧！”
玉娘笑語盈盈，又遞上一杯白毫銀針，那茶作為微發酵的白茶，自帶清雅之氣，與桂花糕的甜蜜與芬芳交織，營造出一縷清新淡雅之味，令人回味無窮。
夜幕低垂，燭光搖曳，鶴生靜坐書桌旁，手捧《論語》，神態自若。
桌上，西書五經整齊排列，映照著她的誌向高遠。
“大哉！
堯之為君也。
巍巍乎！
唯天為大，唯堯則之。
蕩蕩乎！
民無能名焉。
巍巍乎！
其有成功也，煥乎！
其有文章。”
她輕聲誦讀。
“小姐，此句意義何在？”
玉娘久伴左右，漸漸也與書卷為友，遇不解之處，誠懇求教。
“此出自《論語·泰伯》，孔子讚美堯帝之偉大。
言其德行之高尚，民眾無法儘言其功績，其治理天下之成就輝煌，文治武功，光照千古。
我們當頌揚先賢，學習其德政，以忠心輔助君王，造福萬民。”
鶴生邊解釋邊在書頁旁標註。
“原來如此，小姐見識廣博，奴婢愚鈍，隻知其表麵，未想及深處。
小姐定能如願，步入大理寺之門。”
玉娘恍然大悟，言語間滿是對鶴生的敬佩。
“彆灰心，你伴我多年，既己識字讀書，己勝過許多人。
再接再厲，他日必能與我比肩。”
鶴生溫柔鼓勵，深知玉娘聰慧好學，雖無緣學堂，卻自學不輟，常於閒暇之時閱書，頗有收穫。
“有小姐激勵，奴婢自當倍加努力！
但夜己深，小姐還是早些安寢為妙，切勿因備考而傷了身子。”
玉娘望著燭火，提醒道。
“好，看完這一頁就睡。”
鶴生低語，目光依舊專注於書頁，似欲將每個字句鐫刻心底。
玉娘無奈一笑，深知小姐的固執，轉身吩咐仆人備好卸妝之物與換香，靜待鶴生閱讀完畢，好安排就寢。
室中，沉香繚繞，如同一曲輕吟，恬淡而醉人。
鶴生緊閉雙目，眉頭舒展，終日在書香中勞頓的她，在這寧靜的夜晚沉沉睡去，一天的疲憊也隨之消散。
次日曙光初破曉，雞鳴未醒時分，寧鶴生己翩然立於庭院，劍光如龍躍九天，每一揮每一斬皆裹挾風雷之勢，其動作行雲流水，展露鋒芒不可小覷。
路經此地的仆役們不由自主停下腳步，交頭接耳。
“瞧瞧，咱們小姐文武雙絕，這劍術，怕是要比肩老爺和大少爺了！”
一旁的仆婦嘖嘖稱奇，言語中儘是讚歎。
“可不，我還聽說小姐有意科考，誌在大理寺任職，真是巾幗不讓鬚眉！”
邊上小廝介麵道，雙眸閃爍著敬佩之光。
一番練劍後，寧鶴生劍回鞘，額頭細汗涔涔，氣息卻依舊平和如初。
她留意到周圍的目光，唇角微揚：“諸位，各安其位，勿因此誤了正事。”
“是，小姐。”
眾人齊聲迴應，隨即散入各自崗位，心底對寧鶴生的敬意更添三分。
早餐過後，寧鶴生再度沉浸於浩瀚書海，不僅複習科考內容，更涉獵大理寺相關法典，時光對她而言，分秒皆珍貴。
玉娘偶來奉茶，望著小姐的勤奮，心生憐惜卻也滿懷驕傲。
午後時分，餐畢的寧鶴生於府中漫步，偶聞仆人間的低語，似乎觸及即將到來的科考風波。
“你們聽說了嗎？
我在外采購時，一書生悄聲告訴我，隻需重金賄賂某位大人，科考便可暢通無阻。
這事兒可信嗎？”
一位衣著簡樸的仆人壓低嗓音說道。
“這...朝廷科考向來公正，怎會有此等貪腐之事？”
另一人疑慮道。
“難說，哪個朝代冇有蛀蟲，不像老爺那般清廉者畢竟少數。”
身披淡灰的丫鬟輕歎。
“小姐正籌備科考，這訊息對她是否有影響？
她為此付出那麼多。”
頭戴方帽的仆人憂心忡忡。
“天意難測，隻願上蒼庇佑，小姐的苦心不會白費。”
一丫鬟梳理著麻花辮，言語間儘是期許。
此時，一嬤嬤突現，打斷了眾人的議論，催促他們各自歸位，莫談閒話。
“玉娘，替我更衣，我欲外出走走。”
寧鶴生匆匆吩咐。
“小姐，可是有什麼地方要去嗎？”
玉娘雖疑惑，卻迅速備好行裝。
“城西的茶館，聞其訊息靈通，我欲前往探查一二。”
寧鶴生言罷，披上鬥篷，麵容半掩。
茶館中人聲鼎沸，各類訊息交織。
寧鶴生於二樓一角靜坐，表麵上悠然品茶，實則耳聽八方，捕捉著周遭的每一聲低語。
“據說，隻要銀兩充足，疏通某大人，科考便如同坦途。”
“慎言，若傳入官府，恐惹禍上身。”
這些零星的對話，讓寧鶴生心憂更甚。
鄰桌的談話吸引了她的注意。
“...禮部內部亦有**，富家子弟與官員相勾結，企圖操控科考，選出有利於他們的才子。”
“這...國之基業豈能如此被侵蝕？”
寧鶴生心緒沉重，留錢離座，決意探明真相。
途中想起紙墨將罄，便決定前往書齋購置。
不料，在書齋外竟目睹一幕如同戲劇。